Cycle de vie du frelon asiatique : de la reine fondatrice à la fin de la colonie

Le cycle de vie du frelon asiatique se déroule sur une année

Chez le frelon asiatique, la colonie est annuelle. Cela signifie que la reine, les ouvrières et les mâles présents dans le nid ne constituent pas une société destinée à survivre plusieurs années. Chaque colonie naît, se développe, se reproduit puis disparaît au cours d’un même cycle annuel. Le renouvellement d’une année à l’autre est assuré par de nouvelles femelles reproductrices fécondées.

En France, le cycle biologique du frelon asiatique peut être divisé en quatre grandes phases :

1. L’hivernation,
2. La fondation,
3. La croissance de la colonie,
4. La reproduction.

Cette organisation est notamment décrite dans le Plan national de lutte contre le frelon asiatique à pattes jaunes publié en 2026.

Ces périodes restent indicatives. Cette observation peut varier sensiblement d’une année à l’autre. Un printemps doux favorise généralement une reprise d’activité plus précoce, alors qu’une période froide peut retarder le développement des jeunes colonies. Selon les régions, quelques semaines de décalage sont donc possibles.

Il est ainsi plus juste de parler de grandes phases saisonnières que d’associer chaque étape du cycle du frelon asiatique à une date absolument fixe.

En hiver, la colonie disparaît mais le cycle se poursuit

À partir de la fin de l’automne, l’activité du nid diminue progressivement. La reine qui a fondé la colonie au printemps, les ouvrières et les mâles ne constituent pas une population destinée à traverser collectivement l’hiver.

Lorsque les conditions hivernales s’installent, la colonie décline puis disparaît. Quelques individus peuvent subsister temporairement dans certains nids tardifs, mais ceux-ci sont biologiquement en fin de cycle. En France métropolitaine, une colonie de frelons asiatiques n’est donc normalement pas pérenne d’une année sur l’autre.

La continuité entre deux générations repose sur les jeunes femelles reproductrices fécondées au cours de l’automne. Après avoir quitté leur colonie d’origine, certaines parviennent à trouver un refuge et pourront devenir des reines fondatrices au printemps suivant.

Ces futures fondatrices recherchent des endroits protégés des intempéries. Elles peuvent notamment se réfugier dans les lieux suivants :

• Litière végétale,
• Bois dégradé,
• Certaines cavités,
• Diverses souches,
• Bâtiments abandonnées,
• Tout interstice abrité.

L’hivernage est généralement solitaire, même si plusieurs femelles peuvent occasionnellement utiliser des refuges proches.

Cette période de repos physiologique est communément qualifiée de diapause hivernale. L’activité de la fondatrice devient alors très faible jusqu’au retour de conditions environnementales favorables.

Les anciens nids ne sont pas réutilisés

Contrairement aux idées reçues, un ancien nid de frelon asiatique n’est pas réoccupé par une nouvelle colonie l’année suivante. Les grands nids devenus très visibles après la chute des feuilles sont donc des constructions arrivées à la fin de leur cycle biologique.

Chaque nouvelle colonie est fondée par une femelle reproductrice ayant survécu à l’hiver. Elle construit un nouveau nid et recommence un cycle indépendant de celui de la colonie qui lui a donné naissance.

C’est un point important pour comprendre la biologie du Vespa velutina : ce n’est pas le nid qui traverse l’hiver, mais une partie de la nouvelle génération de femelles reproductrices.

Au printemps, les reines fondatrices reprennent leur activité

Lorsque les températures redeviennent favorables, généralement entre la fin de l’hiver et le début du printemps selon les régions, les fondatrices survivantes sortent progressivement de leur période de repos. Elles doivent alors retrouver des ressources alimentaires et rechercher un emplacement adapté à la création d’une nouvelle colonie.

Une future fondatrice produite à l’automne ne donnera cependant pas nécessairement naissance à une colonie. Dans certaines régions, la mortalité hivernale est importante et les premiers stades de fondation sont également difficiles. Une part importante des femelles reproductrices disparaît donc avant d’être capable d’élever sa première génération d’ouvrières.

La fondatrice construit seule le nid primaire

Au commencement de la colonie, la reine fondatrice ne dispose d’aucune ouvrière. Elle doit donc assurer seule les principales tâches nécessaires au démarrage du nid. Cela comprend de trouver un emplacement, récolter les matériaux nécessaires à sa construction, produire les premières cellules, pondre et nourrir les premières larves.

Les petites constructions élaborées pendant cette période sont généralement désignées sous le nom de nids primaires, parfois aussi appelés nids embryonnaires. Ils sont fréquemment construits dans des endroits relativement abrités : bordures de toiture, cabanons, dépendances, structures couvertes, cavités ou autres emplacements protégés.

Le nid reste encore de taille modeste, mais cette phase est déterminante. La fondatrice doit parvenir à conduire son premier couvain jusqu’au stade adulte. La réussite de cette première génération d’ouvrières marque le passage d’une fondation assurée par une seule femelle à une véritable colonie sociale.

> En savoir plus sur : les nids primaires de frelons asiatiques

L’apparition des premières ouvrières transforme la colonie

Les œufs pondus par la fondatrice donnent naissance à des larves qui se développent dans les cellules du nid. Comme chez les autres Hyménoptères à métamorphose complète, le développement passe successivement par quatre grands stades :

1. L’œuf,
2. La larve,
3. La nymphe,
4. L’adulte.

Les premières ouvrières apparaissent généralement au cours du printemps. Les observations réalisées en France situent classiquement leur émergence autour du mois de mai, mais la météo, la région et la date de fondation peuvent faire varier cette chronologie.

Leur apparition modifie profondément l’organisation de la colonie. La reine peut se consacrer progressivement à la ponte, tandis que les ouvrières prennent en charge la construction et l’entretien du nid, la recherche de nourriture, l’alimentation des larves, le nettoyage ainsi que la défense de la colonie. Le rythme de croissance peut alors s’accélérer fortement.

Du nid primaire au nid secondaire

Le petit nid construit au printemps n’est pas nécessairement celui qui sera encore occupé à la fin de l’été. Lorsque la colonie se développe, l’emplacement initial peut devenir trop exigu ou moins adapté à ses nouveaux besoins.

Dans une proportion importante des colonies observées, les frelons construisent alors un deuxième nid, généralement appelé nid secondaire. Le Plan national de lutte contre le frelon asiatique indique qu’une telle délocalisation est observée dans environ 70 % des cas. Le nouveau nid est souvent situé plus en hauteur que le nid primaire.

Il ne s’agit toutefois pas d’une règle absolue. Certaines colonies restent sur leur site initial lorsque l’espace disponible et les conditions environnementales leur permettent de poursuivre leur croissance.

Sur le terrain, les nids secondaires installés dans les arbres peuvent rester étonnamment discrets pendant plusieurs mois. Le feuillage les masque en été et c’est souvent à l’automne, lorsque les feuilles tombent, que de volumineux nids deviennent soudain visibles.

En été, la colonie entre dans sa grande phase de croissance

Entre juin et septembre environ, le nombre d’ouvrières augmente et l’activité du nid devient particulièrement importante. La reine poursuit la ponte, tandis qu’une population croissante d’ouvrières assure les besoins du couvain et l’entretien de la structure.

Les travaux menés en France sur des nids matures montrent qu’une colonie peut produire plusieurs milliers d’individus au cours d’une saison. Les estimations moyennes obtenues sur certains nids étudiés avoisinent 6 000 individus produits sur l’ensemble du cycle, avec d’importantes variations d’une colonie à l’autre. Les plus grosses colonies peuvent être nettement plus productives. Il faut donc considérer ces chiffres comme des ordres de grandeur et non comme une taille standard pour tous les nids.

Cette croissance entraîne une augmentation importante des besoins alimentaires. Les adultes recherchent notamment des ressources riches en glucides pour leurs propres besoins énergétiques, tandis que les larves nécessitent des apports protéiques. Les ouvrières capturent donc de nombreux insectes afin de nourrir le couvain.

Ce comportement permet de comprendre pourquoi le frelon asiatique devient particulièrement visible autour de certains ruchers lorsque les colonies sont bien développées. Les abeilles peuvent constituer une ressource importante parmi les proies disponibles.

> En savoir plus sur : Les dégâts du frelon sur les colonies d’abeille

La population du nid ne poursuit cependant pas une croissance identique jusqu’à l’hiver. À partir de la fin de l’été, la fonction biologique de la colonie évolue progressivement : elle entre dans sa phase de reproduction.

À l’automne apparaît la nouvelle génération reproductrice

Pendant une grande partie de la saison, la colonie produit principalement des ouvrières. À l’approche de l’automne, cette organisation change. La reproduction devient alors une fonction majeure du nid.

La colonie produit des individus sexués : des mâles et de nouvelles femelles reproductrices. Après leur émergence, ces individus participent à la phase de reproduction. Les accouplements ont lieu à l’extérieur du nid.

Cette période se situe principalement entre septembre et novembre dans le calendrier biologique généralement décrit en France. Une colonie développée peut produire plusieurs centaines de futures fondatrices au cours de sa phase reproductrice.

Ce nombre ne doit toutefois pas être interprété comme autant de nouvelles colonies l’année suivante. Entre leur émergence, l’accouplement, l’hivernation et la fondation printanière, la mortalité est importante. Seule une fraction de ces femelles reproductrices parviendra effectivement à créer une colonie viable.

Que deviennent la reine et les ouvrières à la fin du cycle ?

La reine qui a fondé la colonie au printemps n’est pas destinée à recommencer un nouveau cycle l’année suivante. Elle meurt pendant la phase reproductrice ou au cours du déclin automnal de la colonie.

Les ouvrières disparaissent elles aussi progressivement lorsque les conditions deviennent défavorables. Les mâles ne passent pas davantage l’hiver pour participer à la création d’une nouvelle colonie.

Le lien entre deux cycles annuels est donc principalement assuré par les jeunes femelles reproductrices fécondées. Certaines passent l’hiver à l’abri et, si elles survivent, deviennent les fondatrices du printemps suivant.

Quelques mois plus tard, ces nouvelles reines devront à leur tour rechercher un emplacement, construire un nid primaire, pondre et élever les premières ouvrières. Un nouveau cycle biologique commence alors.

Le cycle du frelon asiatique mois par mois

Un calendrier mensuel permet de visualiser plus facilement l’enchaînement des différentes phases. Il doit cependant rester indicatif : selon les régions françaises et les conditions météorologiques de l’année, certaines étapes peuvent être avancées ou retardées de plusieurs semaines.

Reine, ouvrières, mâles : quel rôle jouent-ils dans le cycle ?

La composition d’une colonie de frelons asiatiques évolue fortement entre le printemps et l’automne. Tous les individus ne remplissent donc ni les mêmes fonctions ni leur rôle au même moment de l’année.

La reine fondatrice est une femelle reproductrice fécondée ayant survécu à l’hiver. Au printemps, elle est seule à l’origine de la nouvelle colonie. Elle construit le premier nid et élève la première génération d’ouvrières.

Les ouvrières sont des femelles non reproductrices. Dès leur apparition, elles assurent progressivement la recherche de nourriture, l’alimentation du couvain, l’entretien, l’agrandissement et la défense du nid. Leur arrivée permet à la reine de se consacrer essentiellement à la ponte.

Les mâles apparaissent principalement pendant la phase reproductrice. Leur fonction est liée à l’accouplement avec les nouvelles femelles reproductrices.

Les futures fondatrices sont les jeunes femelles reproductrices produites en fin de saison. Après fécondation, certaines survivront à l’hiver et seront susceptibles de créer une nouvelle colonie au printemps suivant.

La population d’un nid ne doit donc pas être imaginée comme une population stable présente toute l’année. Sa composition et ses fonctions changent profondément au fil du cycle saisonnier.

Le cycle du frelon asiatique varie selon les années et les régions